Titta ut från Mirador del Río: den där havsarmen och holmarna du ser — La Graciosa, Montaña Clara, Alegranza och klippkobbarna — ingår i Europas största marina reservat: omkring 70 000 hektar hav som skyddats sedan 1995. Under ytan märks resultatet: nyfikna havsabborrar stora som en hund, stim av barrakudor, rockor, viejas (papegojfisk) — kanariernas favoritfisk — och bottnar som verkar hämtade från ett annat årtionde, när havet var fullt. Ovanför hyser holmarnas klippor spektakulära kolonier av havsfåglar. Det är norrsidans skafferi och juvel: en bit Atlant som förvaltas efter en enkel idé — låter du havet vara ger havet tillbaka med ränta.
År 1995 drogs en osynlig gräns över havet runt Chinijo-arkipelagen — La Graciosa och dess systerholmar: omkring 70 700 hektar hav dit industrifisket inte får komma och där det småskaliga fisket regleras med varsam hand. Så föddes Europas största marina reservat, och tre decennier senare är det den bästa bekräftelsen på en lag som de gamla fiskarna redan kände till: skyddat hav producerar mer hav.
Varför just här? För att det här hörnet förenar exceptionella förutsättningar. Vattnen som kommer från norr är svala och näringsrika; bottnarna kombinerar sandslätter, klippgrund, grottor och branter som störtar ner på stora djup; och de obebodda holmarna skänker kilometervis av orörd kust. Resultatet är ett skafferi: här leker och växer arter som sedan återbefolkar kusterna runt hela ön. Forskarna kallar det "reservateffekten" — livet svämmar över det skyddade områdets gränser och gynnar alla runtomkring.
Under vattnet ser man skillnaden efter fem minuter. Storvuxna havsabborrar som på andra kuster försvann för decennier sedan kommer här fram och tittar på dykarna med ägarmin. Färgglada viejas (papegojfisk) som betar mellan klipporna, stim av havsrudor och salemor, barrakudor som patrullerar i formation, spjutrockor och havsänglar på sandslätterna, languster i springorna. Dykcentren i området upprepar besökarnas återkommande mening: "så här var Medelhavet för femtio år sedan".
Rikedomen fortsätter ovanför ytan. Klipporna på Alegranza och Montaña Clara hyser kolonier av pardela cenicienta (gulnäbbad lira) — tusentals par som varje sommar fyller norrsidans nätter med sina spöklika jämmerrop — jämte stormsvalor, eleonorafalkar som kommit för att häcka, fiskgjusar och guirre (smutsgam). Därför är hela området också naturpark och en av de viktigaste havsfågelplatserna i östra Atlanten.
För att besöka det finns regler av sunt förnuft: till Chinijo åker man med auktoriserad båt eller med färjan till La Graciosa, fritidsfisket är begränsat och att ankra är inte fritt — tillstånden skyddar precis det du har kommit för att se. I gengäld belöningen: att segla genom sundet El Río under Famaras mur, med holmarna på rad mot horisonten, är ett av Atlantens stora vykort. Och att veta att allt detta har varit skyddat i trettio år gör det ännu bättre.