Kijk vanaf de Mirador del Río: die zeearm en die eilandjes die je ziet — La Graciosa, Montaña Clara, Alegranza en de rotsen — maken deel uit van het grootste zeereservaat van Europa: zo'n 70.000 hectare beschermde oceaan, sinds 1995. Onder het oppervlak is het resultaat merkbaar: nieuwsgierige koolvissen zo groot als een hond, scholen barracuda's, roggen, vieja's (papegaaivissen) — de favoriete vis van de Canariërs — en bodems die uit een ander decennium lijken te komen, uit de tijd dat de zee vol was. Boven het water herbergen de kliffen van de eilandjes spectaculaire zeevogelkolonies. Het is de provisiekast en het juweel van het noorden: een stukje Atlantische Oceaan beheerd volgens één simpel idee — laat je de zee met rust, dan geeft de zee het je vermenigvuldigd terug.
In 1995 werd rond de Chinijo-archipel — La Graciosa en haar zustereilandjes — een onzichtbare grens over de zee getrokken: zo'n 70.700 hectare oceaan waar de industriële visserij geen toegang heeft en de ambachtelijke visserij zorgvuldig gereguleerd wordt. Zo werd het grootste zeereservaat van Europa geboren, en drie decennia later is het het beste bewijs van een wet die de oude vissers al kenden: een beschermde zee produceert meer zee.
Waarom precies hier? Omdat deze hoek uitzonderlijke omstandigheden combineert. Het water dat vanuit het noorden aankomt is koel en rijk aan voedingsstoffen; de bodems combineren zandvlaktes, rotsgrond, grotten en steilranden die diep afdalen; en de onbewoonde eilandjes bieden kilometers ongerepte kust. Het resultaat is een provisiekast: hier paaien en groeien soorten op die later de kusten van het hele eiland herbevolken. Wetenschappers noemen het het "reservaateffect" — het leven stroomt over de grenzen van het beschermde gebied heen en komt iedereen eromheen ten goede.
Onder water is het verschil binnen vijf minuten te zien. Flinke koolvissen, die elders decennia geleden al verdwenen, komen hier duikers met een eigenaarsblik bekijken. Kleurrijke vieja's die tussen de rotsen grazen, scholen zeebrasem en salema, patrouillerende barracuda's in formatie, pijlstaartroggen en angelotes op de zandvlaktes, langoesten in de spleten. De duikcentra van de streek herhalen steeds dezelfde zin van hun bezoekers: "zo was de Middellandse Zee vijftig jaar geleden".
De rijkdom zet zich boven het oppervlak voort. De kliffen van Alegranza en Montaña Clara herbergen kolonies pardela cenicienta (Kuhls pijlstormvogel) — duizenden paren die elke zomer de noordelijke nachten vullen met hun spookachtige geklaag —, samen met stormvogeltjes, Eleonora's valken die hier komen broeden, visarenden en de guirre. Daarom is het gebied ook natuurpark en een van de belangrijkste zeevogelgebieden van het oostelijke deel van de Atlantische Oceaan.
Voor een bezoek gelden regels van gezond verstand: naar de Chinijo ga je met een erkende boot of met de veerboot van La Graciosa, de recreatieve visserij is beperkt en vrij ankeren mag niet — de vergunningen beschermen precies wat je bent komen zien. Daar staat de beloning tegenover: de zeeëngte van El Río bevaren onder de muur van Famara, met de eilandjes op een rij richting de horizon, is een van de grote ansichtkaarten van de Atlantische Oceaan. En weten dat dat alles al dertig jaar beschermd wordt, maakt het nog mooier.