Innan man flyger ut i rymden måste man förbi Lanzarote. Det är inget skämt: Europeiska rymdorganisationen tränar sina astronauter här i programmet PANGAEA, skolan i planetgeologi där namn som Luca Parmitano, Pedro Duque och Matthias Maurer har studerat. Skälet? Öns unga lavor, nästan utan växtlighet och erosion, är det närmaste man kommer Mars och månens yta här på jorden. I dess lavatunnlar testas rovers, dräkter och instrument som en dag ska arbeta miljontals kilometer härifrån. När du går genom Timanfaya, se det med deras ögon: det är inte ett märkligt landskap — det är generalrepetitionen för en annan planet.
Det finns en kort lista över platser på jorden där man på riktigt kan träna för att sätta foten på en annan planet, och Lanzarote har en hedersplats på den. Sedan 2016 håller Europeiska rymdorganisationen sina kampanjer inom programmet PANGAEA här: en intensivkurs i fältgeologi utformad för att astronauterna — vana vid fysik och ingenjörskonst — ska lära sig läsa berg som en planetforskare. Genom dess "lektionssalar" av lava har astronauter från ESA och medarbetare från andra rymdorganisationer passerat: Luca Parmitano, Pedro Duque, Matthias Maurer och fler. Slutprovet är inget flervalstest: det är att identifiera, beskriva och provta vulkanisk terräng precis som de en dag ska göra på månen eller Mars.
Varför just här? På grund av en kombination som är svår att upprepa. Utbrotten 1730–1736 och 1824 lämnade unga och perfekt bevarade lavor: det torra klimatet har knappt eroderat dem och växtligheten har knappt koloniserat dem, så terrängen ser i dag ut nästan som första dagen — precis som Mars ytor, frusna i tiden. Det finns basalter jämförbara med månens, koner och lavaströmmar av alla slag och, framför allt, kolossala lavatunnlar: Cueva de los Verdes och La Corona-systemet. Det spelar roll eftersom man har upptäckt liknande lavarör på månen och Mars, och de är de främsta kandidaterna för att hysa de första mänskliga baserna — naturligt skydd mot strålning, stabil temperatur, tak av berg. Att träna i ett verkligt rör, här, är det närmaste man kommer att utforska dem där.
Kampanjerna handlar om mycket mer än lektioner. I de upplagor som ägnas åt teknikprov förvandlas ön till en provbänk: fjärrstyrda rovers som rullar över malpaís (oländig lavamark), dräkter och provtagningsverktyg, navigeringssystem för grottor, kommunikationsprotokoll mellan "astronauter" i fält och forskare i kontrollrummet. Vetenskapliga institutioner från flera länder — och samarbeten med NASA — har använt dessa lavor för att kalibrera instrument som söker liv på Mars, just för att man här kan studera hur mikrober koloniserar vulkanisk sten under extrema förhållanden.
För ön är den här rymdromansen också ett erkännande: dess landskap är så väl bevarat att det tjänar som vetenskaplig referens för planeter. Och för dig som besökare är det ett gratis perspektivbyte. Den där oändliga malpaís du ser från vägen är inte "bränd jord": det är Europas bästa Mars-simulator, med fördelen att ha havet tio minuter bort och grillad kyckling ovanpå vulkanen. Astronauterna åker hem och säger samma sak som alla andra: ingenstans på jorden har de känt sig så långt från jorden.