Før man flyr ut i rommet, må man innom Lanzarote. Det er ingen spøk: Den europeiske romfartsorganisasjonen trener astronautene sine her, i programmet PANGAEA, skolen i planetgeologi der navn som Luca Parmitano, Pedro Duque og Matthias Maurer har studert. Grunnen? Øyas unge lava, nesten uten vegetasjon og erosjon, er det nærmeste man kommer overflaten på Mars og Månen her på jorden. I lavatunnelene testes rovere, drakter og instrumenter som en dag skal jobbe millioner av kilometer herfra. Når du går i Timanfaya, se det med deres øyne: det er ikke et rart landskap — det er generalprøven på en annen planet.
Det finnes en kort liste over steder på jorden der du virkelig kan trene på å sette foten på en annen planet, og Lanzarote har en hedersplass på den. Siden 2016 har Den europeiske romfartsorganisasjonen holdt kampanjene i programmet PANGAEA her: et intensivkurs i feltgeologi utformet for at astronautene — vant til fysikk og ingeniørfag — skal lære å lese bergarter som en planetforsker. Gjennom «klasserommene» av lava har astronauter fra ESA og samarbeidspartnere fra andre organisasjoner passert: Luca Parmitano, Pedro Duque, Matthias Maurer og flere. Eksamen er ingen prøve på papir: den går ut på å identifisere, beskrive og ta prøver av vulkansk terreng slik de en dag skal gjøre det på Månen eller Mars.
Hvorfor akkurat her? På grunn av en kombinasjon som er vanskelig å gjenskape. Utbruddene i 1730–1736 og 1824 etterlot ung og perfekt bevart lava: det tørre klimaet har knapt erodert den, og vegetasjonen har knapt kolonisert den, så terrenget ser i dag nesten ut som den første dagen — akkurat som overflatene på Mars, frosset i tid. Det finnes basalter som kan sammenlignes med de på Månen, kjegler og lavastrømmer av alle typer, og framfor alt kolossale lavatunneler: Cueva de los Verdes og La Corona-systemet. Det betyr noe, fordi det er oppdaget lignende vulkanrør på Månen og Mars, og de er de fremste kandidatene til å huse de første menneskelige basene — naturlig beskyttelse mot stråling, stabil temperatur, tak av stein. Å trene i et ekte rør, her, er så nær man kommer det å utforske dem der.
Kampanjene handler om mye mer enn undervisning. I utgavene med teknologitester blir øya en prøvebenk: fjernstyrte rovere som krysser malpaís (ulendt lavamark), drakter og prøvetakingsverktøy, navigasjonssystemer for huler, kommunikasjonsprotokoller mellom «astronauter» i felt og forskere i kontrollrommet. Vitenskapelige institusjoner fra flere land — og samarbeid med NASA — har brukt denne lavaen til å kalibrere instrumenter som leter etter liv på Mars, nettopp fordi de her kan studere hvordan mikrober koloniserer vulkansk stein under ekstreme forhold.
For øya er denne romromansen også en anerkjennelse: landskapet er så godt bevart at det fungerer som vitenskapelig referanse for planetforskning. Og for deg som besøkende er det et gratis perspektivskifte. Den endeløse malpaísen du ser fra veien, er ikke «svidd jord»: det er Europas beste Mars-simulator, med den fordelen at havet ligger ti minutter unna og at det stekes kylling på vulkanen. Astronautene reiser hjem og sier det samme som alle andre: ingen steder på jorden følte de seg så langt fra jorden.