Ennen avaruuteen lentämistä on käytävä Lanzarotella. Tämä ei ole vitsi: Euroopan avaruusjärjestö kouluttaa täällä astronauttejaan PANGAEA-ohjelmassa, planeettageologian koulussa jossa ovat opiskelleet muun muassa Luca Parmitano, Pedro Duque ja Matthias Maurer. Syy? Saaren nuoret laavat, lähes ilman kasvillisuutta ja eroosiota, ovat maapallon lähin vastine Marsin ja Kuun pinnalle. Sen laavatunneleissa testataan mönkijöitä, pukuja ja laitteita, jotka jonain päivänä työskentelevät miljoonien kilometrien päässä täältä. Kun kävelet Timanfayassa, katso sitä heidän silmillään: se ei ole outo maisema — se on toisen planeetan kenraaliharjoitus.
On olemassa lyhyt lista maapallon paikkoja, joissa voi oikeasti harjoitella toiselle planeetalle astumista, ja Lanzarote on siinä kunniapaikalla. Vuodesta 2016 Euroopan avaruusjärjestö on järjestänyt täällä PANGAEA-ohjelmansa kampanjoita: intensiivikurssin kenttägeologiaa, joka on suunniteltu opettamaan astronauteille — fysiikkaan ja tekniikkaan tottuneille — kivien lukemista planeettatutkijan tavoin. Sen laavaisissa "luokkahuoneissa" on käynyt ESAn astronautteja ja muiden järjestöjen yhteistyökumppaneita: Luca Parmitano, Pedro Duque, Matthias Maurer ja muita. Loppukoe ei ole monivalinta: se on vulkaanisen maaston tunnistamista, kuvaamista ja näytteenottoa täsmälleen niin kuin he tekevät sen jonain päivänä Kuussa tai Marsissa.
Miksi juuri täällä? Vaikeasti toistettavan yhdistelmän takia. Vuosien 1730-1736 ja 1824 purkaukset jättivät jälkeensä nuoria ja täydellisesti säilyneitä laavoja: kuiva ilmasto on tuskin kuluttanut niitä ja kasvillisuus tuskin vallannut niitä, joten maasto näyttää nykyään lähes samalta kuin ensimmäisenä päivänä — aivan kuten Marsin pinnat, jotka ovat jäätyneet aikaan. Täällä on kuun basaltteja vastaavia basaltteja, kaikentyyppisiä kartioita ja laavavirtoja ja ennen kaikkea jättimäisiä laavatunneleita: Cueva de los Verdes ja La Coronan järjestelmä. Sillä on väliä, koska Kuusta ja Marsista on havaittu samanlaisia laavaputkia, ja ne ovat pääehdokkaita ensimmäisten ihmisasemien sijoituspaikoiksi — luonnollinen suoja säteilyä vastaan, vakaa lämpötila, kivinen katto. Harjoittelu oikeassa putkessa täällä on lähin mahdollinen tapa valmistautua niiden tutkimiseen siellä.
Kampanjat menevät paljon oppitunteja pidemmälle. Teknologiatestien aikana saaresta tulee koekenttä: kauko-ohjattuja mönkijöitä ajamassa malpaísin (rosoinen laavakenttä) yli, pukuja ja näytteenottovälineitä, luolien navigointijärjestelmiä, viestintäprotokollia maastossa olevien "astronauttien" ja valvomon tutkijoiden välillä. Useiden maiden tiedelaitokset — ja yhteistyö NASAn kanssa — ovat käyttäneet näitä laavoja kalibroidakseen laitteita, jotka etsivät elämää Marsista, juuri siksi että täällä voi tutkia, miten mikrobit valtaavat vulkaanista kiveä äärioloissa.
Saarelle tämä avaruusromanssi on myös tunnustus: sen maisema on niin hyvin säilynyt, että se kelpaa planeettatieteen vertailukohdaksi. Ja sinulle, kävijä, se on ilmainen katseen muutos. Se loputon malpaís, joka näkyy tieltä, ei ole "poltettua maata": se on Euroopan paras Mars-simulaattori, sillä lisäedulla että meri on kymmenen minuutin päässä ja tulivuoren päällä paistuu kanaa. Astronautit palaavat kotiin sanoen samaa kuin kaikki muutkin: missään muualla maapallolla he eivät tunteneet olevansa yhtä kaukana maapallosta.