Toen de vulkaan La Corona zo'n 21.000 jaar geleden uitbarstte, produceerden zijn lavarivieren zonder het te willen een meesterwerk: een tunnel van bijna acht kilometer die door het noorden van het eiland loopt. De zeespiegel stond toen veel lager; toen de oceanen stegen, kwam het laatste stuk onder water te staan — en tegenwoordig is dat de Túnel de la Atlántida, de langst bekende onderzeese lavabuis ter wereld: 1,6 kilometer galerij onder de Atlantische Oceaan. De Cueva de los Verdes en de Jameos del Agua zijn de bezoekbare deuren van deze ondergrondse kathedraal. Weinig plekken op de planeet laten je door de aderen van een vulkaan lopen — dit is er een van.
Een vulkanische buis bouwt zichzelf. Tijdens een uitbarsting koelen de lavarivieren die de helling afstromen eerst aan de buitenkant af: het oppervlak verhardt en vormt een dak, terwijl de lava vanbinnen blijft stromen, heet en beschermd, als water door een leiding. Wanneer de uitbarsting eindigt, loopt de rivier leeg — en blijft de mal over: een cilindrische galerij met gladde, door de warmte gepolijste wanden, sporen van het niveau van de "stroom" en bevroren lavadruppels die van het plafond hangen.
De vulkaan La Corona, aan het uiterste noorden van het eiland, deed dit op grote schaal, zo'n 21.000 jaar geleden, volgens de meest geciteerde dateringen. Zijn hoofdbuis loopt bijna acht kilometer, van de voet van de kegel tot de kust bij Órzola — een van de grootste vulkanische galerijen op de planeet. Op verschillende plekken stortte het dak in de loop der eeuwen in en ontstonden er natuurlijke vensters die hier jameos worden genoemd. Die instortingen zijn tegenwoordig de toegangsdeuren: de Cueva de los Verdes, ingericht met een meesterlijke verlichting, en de Jameos del Agua, die César Manrique tot het symbool van het eiland maakte.
Maar het meest verbazingwekkende hoofdstuk speelt zich onder de zee af. Toen La Corona uitbarstte, beleefde de planeet een ijstijd en lag de zeespiegel tientallen meters lager dan nu: de kust lag ver weg, en de lava bleef stromen voorbij de huidige oeverlijn. Toen het ijs smolt en de zeeën stegen, kwam dat laatste stuk zoals het was onder water te staan, zonder in te storten. Het is de Túnel de la Atlántida: 1.600 meter galerij onder de Atlantische Oceaan, de langst bekende onderzeese lavabuis ter wereld. Binnenin: totale duisternis, roerloos zout water en een fauna van een andere planeet die een eigen card heeft. Alleen wetenschappelijke grotduikers, met vergunningen en extreme uitrusting, hebben het einde ervan bereikt — waar de tunnel gewoon wegzakt in het zand, op meer dan zestig meter diepte.
Het geheel is zo uitzonderlijk dat het het juweel vormt van het UNESCO Global Geopark dat Lanzarote erkent, en er is zelfs een kandidatuur voor de Werelderfgoedlijst voorgesteld. Europese astronauten trainen in zijn galerijen omdat er op de Maan en op Mars identieke buizen bestaan, kandidaten om de eerste menselijke bases te worden.
De volgende keer dat je in de Cueva de los Verdes staat, zet dan even je toeristenfantasie uit en je geologische fantasie aan: je staat in de leiding van een vulkaan, gebouwd door een rivier van vuur, intact bewaard sinds voor het bestaan van landbouw. En onder je voeten, voorbij de oever, loopt de galerij in stilte door naar de bodem van de zee.