Quando il vulcano di La Corona entrò in eruzione, circa 21.000 anni fa, i suoi fiumi di lava fabbricarono senza volerlo un capolavoro: un tunnel di quasi otto chilometri che attraversa il nord dell'isola. Il livello del mare era allora molto più basso; quando gli oceani salirono, il tratto finale rimase sommerso — e oggi è il Túnel de la Atlántida, il tubo di lava sottomarino più lungo conosciuto al mondo: 1,6 chilometri di galleria sotto l'Atlantico. La Cueva de los Verdes e i Jameos del Agua sono le porte visitabili di questa cattedrale sotterranea. Pochi luoghi al mondo permettono di camminare dentro le vene di un vulcano — questo è uno di quelli.
Un tubo vulcanico si costruisce da solo. Durante un'eruzione, i fiumi di lava che scendono lungo il pendio si raffreddano prima all'esterno: la superficie si indurisce e forma un tetto, mentre all'interno la lava continua a scorrere, calda e protetta, come acqua in una tubatura. Quando l'eruzione finisce, il fiume si svuota — e resta lo stampo: una galleria cilindrica, con pareti lisce levigate dal calore, tracce del livello della "corrente" e goccioloni di lava congelati appesi al soffitto.
Il vulcano di La Corona, all'estremo nord dell'isola, fece questo in grande stile circa 21.000 anni fa, secondo le datazioni più citate. Il suo tubo principale percorre quasi otto chilometri dalle pendici del cono fino alla costa di Órzola — una delle più grandi gallerie vulcaniche del pianeta. In diversi punti, il tetto è crollato nel corso dei secoli, aprendo finestre naturali che qui chiamano jameos. Questi crolli sono oggi le porte d'ingresso: la Cueva de los Verdes, allestita con un'illuminazione magistrale, e i Jameos del Agua, che César Manrique trasformò nel simbolo dell'isola.
Ma il capitolo più sorprendente si trova sotto il mare. Quando La Corona eruttò, il pianeta viveva un'era glaciale e il livello dell'oceano era decine di metri sotto quello attuale: la costa era lontana, e la lava continuò a scorrere ben oltre la riva di oggi. Quando i ghiacci si sciolsero e i mari salirono, quell'ultimo tratto rimase sommerso così com'era, senza collassare. È il Túnel de la Atlántida: 1.600 metri di galleria sotto l'Atlantico, il tubo di lava sottomarino più lungo conosciuto al mondo. All'interno, oscurità totale, acqua salata immobile e una fauna da un altro pianeta che ha una sua card. Solo speleosub scientifici, con permessi ed equipaggiamento estremo, sono arrivati alla sua fine — dove il tunnel, semplicemente, sprofonda nella sabbia a oltre sessanta metri di profondità.
L'insieme è così eccezionale che costituisce il gioiello del Geoparco mondiale UNESCO che riconosce Lanzarote, ed è stata proposta persino la sua candidatura a Patrimonio Mondiale. Gli astronauti europei si addestrano nelle sue gallerie perché sulla Luna e su Marte esistono tubi identici, candidati a diventare le prime basi umane.
La prossima volta che sarai nella Cueva de los Verdes, spegni per un secondo l'immaginazione turistica e accendi quella geologica: sei dentro la tubatura di un vulcano, costruita da un fiume di fuoco, conservata intatta da prima che esistesse l'agricoltura. E sotto i tuoi piedi, oltre la riva, la galleria continua in silenzio verso il fondo del mare.