Die plantages van groene, vlezige rozetten die je in het noorden en het centrum van het eiland ziet, zijn aloë vera — en de Canarische variant heeft wereldfaam. De reden is het klimaat: fel zon, droogte en vulkanische bodem dwingen de plant om in haar bladeren de gel te concentreren die haar beroemd heeft gemaakt — dezelfde gel die door de zon geteisterde huid kalmeert (handig weetje op deze breedtegraad). De eilandbewoners gebruiken het al eeuwenlang: blad afgesneden, verse gel, en op de verbranding. Vandaag zijn er bezoekbare bedrijven waar je de plant, de snede en het product te zien krijgt — en een gouden regel om goed te kopen: kijk op het etiket naar het percentage pure aloë en de lokale herkomst. Een aandenken dat groen is en van dit land: weinig souvenirs genezen echt.
Van alle planten die op Lanzarote groeien, heeft geen enkele zo'n zichtbare industrie opgebouwd als aloë vera. Zijn plantages — rijen groene rozetten met stekelige punten, gerangschikt op picón (vulkanisch gruis) — maken deel uit van het moderne landbouwlandschap van het noorden en het centrum van het eiland, en zijn producten vullen hele etalages. Achter het fenomeen schuilen serieuze botanie, een merkwaardige geschiedenis en een paar koopadviezen die je goed kunt kennen.
Eerst de botanie. Aloë (Aloe barbadensis miller, de "echte" aloë vera) is een vetplant van waarschijnlijk Arabisch-Afrikaanse oorsprong die de mensheid al millennia kweekt — de Egyptenaren, Grieken en Romeinen gebruikten haar, en de overlevering wil dat Cleopatra haar in haar toilettasje had. Op de Canarische Eilanden vond de plant leerboekomstandigheden: heel veel zon, weinig regen en vulkanische minerale bodems. En hier is de sleutel die lokale producenten terecht herhalen: waterstress is haar geheim. Een te veel besproeide aloë wordt vet met waterige bladeren; een aloë die "op zijn Lanzarote's" wordt geteeld, bijna als droogteteelt op vulkanische as, concentreert in zijn gel de polysachariden (zoals acemannan), vitamines en mineralen die haar haar eigenschappen geven. Minder water, meer substantie: dezelfde logica die de wijnen van La Geria groots maakt.
En waar dient het voor? De wetenschap onderbouwt het stevigst haar sterproduct: de gel kalmeert, hydrateert en helpt bij het herstel van de huid — lichte zonnebrand, irritatie, droogte. Op een eiland met een hoge UV-index het grootste deel van het jaar (card 34) is het letterlijk het lokale medicijn tegen de meest voorkomende bezoekersfout. De eilandbewoners hebben het altijd al in kilometer-nul-versie gebruikt: een blad afsnijden, de acíbar (het gele, bittere sap uit de schil, dat je beter kunt weggooien) laten uitlekken, in reepjes snijden, en het doorzichtige kristal gaat direct op de huid. Voor de rest van het assortiment — crèmes, shampoos, sappen, complete cosmetica — spreken de tientallen gespecialiseerde winkels voor zich.
Hier komt het advies van een lokale vriend, want succes trekt sluwe verkopers aan. Om goed te kopen: zoek op het etiket naar het percentage pure aloë (in een goede gel geldt: hoe hoger, hoe beter; wantrouw ingrediëntenlijsten waar aloë helemaal achteraan staat), zoek naar gecertificeerde Canarische herkomst, en koop bij producerende bedrijven, apotheken of serieuze winkels. De beste ervaring is naar de bron gaan: verschillende aloëbedrijven en -centra op het eiland bieden bezoeken aan — veel gratis — waarbij je de plantage ziet, de snede en verwerking uitgelegd krijgt, en het product op je huid probeert voor je beslist. Je leert, je vergelijkt en het geld blijft in de lokale landbouw.
Een souvenir dat de zon van het eiland drinkt, in je koffer past en de overdaad van het strand herstelt: weinig vakantieaankopen hebben zo'n goede verdediging. De apotheek van Lanzarote is groen, groeit op lava en heeft geen recept nodig.